През 70-те години на миналия век една от водещите цигарени компании се обръща към щатското правосъдно министерство с необичайна молба. Искането й е да получи определено количество марихуана, което да използва за "научни цели". Гигантът обещава да сподели с държавата всички свои открития, стига участието му в експеримента да остане тайна за обществеността. Министерството се съгласява да достави канабис с "добро качество". Причината за странната молба на компанията са прогнозите на целия сектор през 70-те години, че скоро марихуаната ще бъде легализирана и тютюневите групи ще могат да навлязат и в този нов бизнес. Макар хипи ерата да отмина и очакванията им да не се сбъднаха преди 40 години, сега подобна възможност въобще не е изключена. И все повече нови и стари играчи се готвят да дръпнат колкото могат повече от този пазар.

Пазар за милиарди

Цигарените компании продължават официално да твърдят, че марихуаната все още е незаконна и не представлява интерес за тях. Но според източници от сектора те много внимателно следят законовите промени и раздвижване в този сегмент. В момента марихуаната е легализирана в четири американски щата - Колорадо, Орегон, Вашингтон и Аляска, както и в Холандия и Уругвай, но в южноамериканската държава продължават обществените и политическите дебати как точно ще работи законът.

В половината от американските щати канабисът е позволен за медицински цели, а също и в страни като Канада, Чешката република, Израел и др. Само в Колорадо бизнесът с марихуана се оценява на около 1 млрд. долара. По неофициални оценки стойността на целия американски пазар е между 30 и 40 млрд. долара - естествено голяма част от него остава незаконна. Ако бъде отворен, глобалният пазар се оценява на над 100 млрд. долара. Основната част от потребителите на този продукт сега го купуват на черния пазар, но мнозина от тях ще предпочетат законна покупка, стига цената да е добра за тях, казват защитниците на легализацията.

Възможностите пред предприемачите в САЩ са ясни - вече има установена клиентска база и още по-важното: пазарът е неразработен и все още няма утвърдени играчи. В Колорадо като гъби никнат стотици малки фирми. "Докато в Сан Франциско всеки прави мобилно приложение, в Денвър всеки има идея за "кана-бизнес", коментира Economist. Марихуаната е незаконна на федерално ниво в САЩ, но това не спира някои компании да се стремят към национално присъствие. "Смятам, че компаниите вече се позиционират в една бъдеща национална индустрия за канабис в САЩ. Така че първите имат предимство", казва експертът Дейвид Биененсток пред финансовото издание The Street. В бизнеса вече навлизат фондове за рисков капитал. В началото на януари Founders Fund обяви, че инвестира милиони в Privateer Holdings, която специализира в инвестиции в легалния бизнес с канабис. Зад Founders стои Питър Тийл, съосновател на PayPal и ранен инвеститор във Facebook, SpaceX и Spotify. С новия кръг инвестиции досегашните набрани средства от Privateer Holdings достигат 90 млн. долара, което оценява компанията на над 400 млн. долара.



Privateer управлява три отделни подразделения, които покриват различни части на индустрията с марихуана. Групата е собственик на онлайн изданието за канабис Leafly, което има 4 млн. посещения на месец и прави преглед на различни магазини и продукти. В Канада компанията държи Tilray - бранд за медицински цели, който е отглеждан и обработван в Британска Колумбия, а скоро се очаква и в Уругвай. Неотдавна Privateer обяви партньорството си със семейството на легендарния реге певец Боб Марли в създаването на бранда Marley Natural, който ще включва специална марка канабис от Ямайка и други продукти.

Privateer и Founders Fund се надяват индустрията за марихуана в САЩ да спечели подкрепата на големите марки. "Ще се развие по примера на алкохолния сектор или на производството на безалкохолни напитки, където икономиите от мащаба са много важни", смята Джоф Люис, съдружник на Тийл в Founders Fund пред сп. Forbes. В Privatеer пък очакват, че капиталовложението на уважаван инвеститор като Founders Fund ще привлече повече големи финансови институции и компании към този бизнес. "Тази сделка ще даде зелена светлина на доста хора във финансовата сфера да погледнат към марихуаната", заяви изпълнителният директор на Privateer Брендан Кенеди.

Строги регулации

В същото време индустрията разбираемо е обект на много строги регулации. В Колорадо рекламирането на продукти е ограничено. Производството и търговията са тясно обвързани, за да могат властите да следят целия път на марихуаната. Също така продуктът не може да се изпраща извън границите на щата - компанията трябва да има фабрика във всеки щат, където е законно да се прави подобен бизнес. Което кара фирмите с национални аспирации да стават все по-изобретателни в стратегиите си. Например производителят на храни и напитки с канабис Dixie Elixirs си намира местни партньори, с които работи на лицензионен принцип. Сред другите пречки пред амбициите на новите марихуана предприемачи са големите банки като JPMorgan Chase и Bank of America, както и малките локални финансови институции, които засега отказват на компаниите за канабис да отварят сметки.

"Смятам, че един от основните фактори за падане на националната забрана върху канабиса е навлизането на големите компании с брандове, в които хората имат доверие", казва Джоф Люис пред New York Times. Той твърди, че инвестицията на Founders Fund не е ход на активисти, а чисто и просто бизнес решение. Същевременно компании като цигарените групи чакат национална подкрепа за легализирането на марихуаната. Според изследване на Gallup от 2014 г. около 51% от американците са за подобна мярка спрямо 46% през 2010 г., като подкрепата сред тези на възраст до 44 години е още по-голяма - 58%. Експертите смятат, че ще са нужни между 5 и 10 години за федерално решение по въпроса. Така че в случай на пълна легализация големите тютюневи корпорации ще имат съществено конкурентно предимство пред малките бутикови търговци. Не случайно някои от тях вече са регистрирали търговски марки с думите "марихуана" и "канабис" в тях. "Легализирането отваря пазара за големите корпорации, които разполагат с нужните финансови ресурси, производствен капацитет, маркетинг възможности и политическо влияние да трансформират пазара на марихуана", се казва в изследване на преподаватели от  University of California и Хелзинкския университет. Според някои американски медии алкохолни и дори фармацевтични компании също се оглеждат за възможности в този сегмент. Иронията е, че много от тези компании преди време бяха едни от най-големите лобисти срещу легализирането на канабиса.